Chien viverrin( Nyctereutes procyonoides )

Le chien viverrin (Nyctereutes procyonoides), également connu sous le nom japonais de tanuki, est une espèce de mammifère carnivore qui ressemble à un raton-laveur mais qui appartient à la famille des canidés dont il est le seul représentant à hiberner. C’est la seule espèce actuelle du genre Nyctereutes.

Ce canidé à la morphologie trapue est davantage un opportuniste alimentaire qu’un réel prédateur. Charognes, œufs, insectes, oisillons, escargots, petits rongeurs, grenouilles et même crapauds au venin desquels il semble résister, constituent l’essentiel de son régime alimentaire enrichi toutefois de quelques végétaux type baies ou champignons. Durant l’automne, le poids du viverrin augmente considérablement afin de lui permettre de constituer des réserves pour l’hibernation. Cependant, l’hibernation n’est pas systématique puisqu’elle dépend de la température. Si celle-ci ne descend pas au-dessous de -5 °C, ils peuvent rester actifs ou ne s’endormir que pour quelques jours. De mœurs principalement nocturnes, ce sont des animaux plutôt discrets et solitaires et l’on n’observe pas de structure sociale aussi élaborée que chez d’autres canidés, bien que certains individus apprécient la présence de leurs congénères.

Originaire de l’Asie orientale, le chien viverrin a été élevé intensivement pour sa fourrure en Europe et en Russie notamment pendant le XX^e siècle. Des spécimens se sont échappés ou ont été introduits pour augmenter la production et ont formé depuis des populations dans l’Europe de l’Est. Il est actuellement en pleine expansion dans le reste de l’Europe, où sa présence est indésirable car il est considéré comme une espèce nuisible et invasive.

Le chien viverrin est un canidé au corps longiligne, avec de courtes pattes et un pelage épais aux poils longs et soyeux. Chez l’adulte, la longueur tête et corps varie de 80 à 110 cm, auquel il faut ajouter une queue de 15 à 25 cm. La hauteur au garrot avoisine 35 à 40 cm. Le chien viverrin est le seul canidé à posséder un masque facial sombre. Il ressemble au raton laveur et au loup par sa silhouette, son masque facial et ses poils longs. Cependant, son masque facial est interrompu au niveau du nez alors qu’il est continu chez le raton laveur et sa queue courte est de couleur unie, contrairement au raton laveur dont la queue est longue et annelée. Son poids varie en fonction du sexe, de l’âge et des saisons et oscille entre 4 et 6 kg en été et entre 6 et 10 kg en hiver. Il existe également un chat viverrin.

Répartition géographique

Origine

Originaire d’Extrême-Orient, jusqu’au début du XX^e siècle son aire était limitée à l’Asie orientale et couvre la région de l’Amour-Oussouri en Russie, la Corée, la Chine orientale, le Japon et le nord de l’Indochine.

Situation en Europe

Introduction en ex-URSS

Entre 1928 et 1955, plus de 9 000 sujets, ont été lâchés dans la partie européenne de l’ex-Union soviétique en vue d’y augmenter la production de fourrures. En effet, la fourrure de cet animal était très prisée et servait en particulier à produire des vêtements pour l’armée soviétique. Les premières introductions ont eu lieu en 1928 en Ukraine, suivies d’autres expériences d’introduction dans le milieu naturel, dans les régions européennes et quelques régions asiatiques de l’ancienne URSS, depuis la Carélie jusqu’en Moldavie en passant par la Baltique, la Biélorussie et l’Ukraine, ainsi que dans des secteurs de la Russie, le Caucase, le Kazakhstan et l’île de Sakhaline en Asie extrême-orientale. Dans les années 1940–1950, l’élevage du chien viverrin s’est intensifié en URSS, en particulier en raison des besoins importants de l’armée rouge au cours de cette période. Des animaux échappés de ces élevages sont alors venus renforcer les populations sauvages. À la fin de la Seconde Guerre Mondiale, les besoins en fourrure n’étant plus si importants, de nombreux élevages ont fermé et les animaux furent lâchés. Plus de 9 000 animaux furent lâchés entre 1948 et 1955¹.

Expansion en Europe

L’espèce connut alors une rapide expansion vers le nord, le centre, et l’ouest de l’Europe. Les premiers spécimens observés dans les pays limitrophes l’ont été en Finlande, au milieu des années 1930. L’animal a ensuite colonisé l’Europe de l’Ouest.

Entre 1935 et 1984, le chien viverrin a colonisé 1,4 million de kilomètres carrés de territoire. Il est aujourd’hui jugé fréquent dans les régions situées en Russie, dans le sud de la Finlande, en Estonie, en Lettonie, en Lituanie, en Biélorussie, en Ukraine, en Moldavie, dans le nord et l’est de la Pologne et dans l’est de la Roumanie. Son expansion s’est ralentie dans les années 1970, en raison du manque d’habitats appropriés et du fait également d’un taux de mortalité élevé (chasse, capture et accident avec des automobiles). Cependant, au cours des années 1990, un regain d’expansion a été enregistré en Allemagne, mis en évidence par une augmentation très sensible du nombre d’animaux tués par les chasseurs:

Situation de l’espèce en France

En France, le premier signalement certain a été recueilli en 1975 en Moselle, à Schwerdorff, localité frontalière avec l’Allemagne. Une enquête de 2005⁵ a permis de recenser 74 observations détaillées, dont 15 sur la base de dépouilles, crânes et clichés. Ces mentions proviennent de 11 départements dont 7 dans l’Est du pays. Des cas de reproduction in natura ont été enregistrés en Haute-Saône. La répartition hétérogène de ces observations dans l’espace et dans le temps suggère deux scenarii à l’origine de la présence de l’espèce sur le territoire français. Les observations réalisées dans l’Est du pays (Moselle, Bas-Rhin, Haut-Rhin, Haute-Saône et Vosges) correspondraient pour l’essentiel à des individus provenant des proches populations allemandes. Celles réalisées dans les départements éloignés de cette frontière correspondraient à des individus évadés de parcs zoologiques ou de chez des particuliers, l’espèce étant réputée ne pas réaliser de déplacements sur de longues distances.

Les observations de chiens viverrins restent, en France, encore marginales et ne laissent pas pressentir une installation durable avec une population importante. Observés sur le territoire depuis les années 1970, particulièrement en Alsace et en Lorraine, et bien que les conditions naturelles leur soient plutôt favorables, les effectifs de ces animaux ont peu progressé en 30 ans en France. Cependant, un arrêté du 30 septembre 1988 intègre le chien viverrin dans la liste des animaux susceptibles d’être classés nuisibles par arrêté préfectoral. Certaines préfectures prennent effectivement des mesures en ce sens. Le développement des populations de chiens viverrins, en France, semble suspendu à l’évolution de l’espèce en Allemagne de l’Ouest.

Exploitation de la fourrure du chien viverrin

La fourrure du chien viverrin est très demandée pour sa qualité. Intensivement chassé au Japon, mais surtout en Russie, l’élevage de chiens viverrins pour leur fourrure a commencé en 1928. A partir des années 40, on leur a préféré l’élevage de renard roux, plus cher. Il est toujours chassé au Japon où il représente 11% des animaux tués. Une étude de 2004 montre que l’élevage de chiens viverrins pour leur fourrure atteignait 1,5 millions d’animaux.

Les chiens viverrins sont souvent élevés dans des condition épouvantables, comme tous les animaux à fourrure : gardés dans des cages inadaptées, trop petites, battus, dépecés vivants… En 2011, une vidéo montrant l’horreur de cette production de fourrure a choqué l’opinion publique internationale, mais la situation a peu évolué depuis. Le chien viverin est aussi élevé pour sa fourrure en Russie. De plus, l’importation de fourrure de chiens et chats est interdite en Europe, l’importation de fourrure de chiens viverins est donc illégale, ce qui conduit à des étiquetages mensongers des produits en fourrure. Les associations de défense des animaux ont prouvé qu’on retrouve facilement du chien viverrin en Europe, notamment dans les boutiques de mode de Londres, ou sous forme d’objets de décoration étiquetés fausse fourrure.

Le tanuki, chien viverrin mythique au Japon

Le tanuki est, dans la mythologie japonaise, l’un des yōkai (esprits) de la forêt, inspiré du chien viverrin auquel les Japonais attribuent des pouvoirs magiques. Maître des déguisements, il est réputé pouvoir changer de forme à volonté. Les tanukis sont souvent représentés avec un chapeau de paille, une gourde de saké, un ventre rebondi qu’ils utilisent comme un tambour et des testicules de grande taille. Symbole de chance et de prospérité, ils sont présents dans l’art et les contes japonais depuis le Moyen Âge.

foto: Mihai Baciu